Les populations de vertébrés - des oiseaux aux poissons aux antilopes - ne sont pas, en général, en déclin, en dépit de ce qui a été pensé et dit précédemment. Une équipe de biologistes, dirigée par l'université McGill, a découvert, dans un article publié récemment dans Nature, que le portrait peignant les populations de vertébrés de toutes sortes en déclin spectaculaire est dû à des anomalies : quelques populations dont le nombre d'individus diminue à un rythme extrême. Une fois que ces valeurs aberrantes sont séparées du reste, une image très différente et bien plus prometteuse de la biodiversité mondiale émerge. Tout se résume aux mathématiques, à la modélisation et aux différentes approches de calcul des moyennes : On estime généralement que les populations de vertébrés ont diminué en moyenne de plus de 50 % depuis 1970, sur la base des données historiques de surveillance de la faune sauvage. "Toutefois, compte tenu des méthodes mathématiques utilisées précédemment pour modéliser les populations de vertébrés, cette estimation pourrait résulter de deux scénarios très différents : des déclins systématiques généralisés ou quelques déclins extrêmes", explique Brian Leung, écologiste à McGill, titulaire de la chaire UNESCO du dialogue pour la durabilité et auteur principal de l'étude. Dans cet article, les chercheurs ont abordé la question différemment. En utilisant un ensemble de données de plus de 14 000 populations de vertébrés du monde entier rassemblées dans la base de données Living Planet, les chercheurs ont identifié environ 1% des populations de vertébrés qui ont subi des déclins extrêmes depuis 1970 (comme les reptiles dans les zones tropicales d'Amérique du Nord, centrale et du Sud, et les oiseaux dans la région indo-pacifique). En tenant compte de ce 1% extrême, les chercheurs ont constaté que les populations de vertébrés restantes ne montraient aucun signe général d’augmentation ou de diminution lorsqu'elles étaient regroupées. "La variation de cet agrégat mondial est également importante. Certaines populations sont vraiment en difficulté et des régions comme l'Indo-Pacifique affichent des déclins systématiques généralisés. Toutefois, l'image d'un "désert de biodiversité" mondial n'est pas étayée par des preuves", déclare M. Leung. "C'est une bonne chose, car il serait très décourageant que tous nos efforts de conservation au cours des cinq dernières décennies n'aient que peu d'effet". "Nous avons été surpris par la force de l'effet de ces populations extrêmes dans l'estimation précédente du déclin mondial moyen", ajoute le co-auteur Anna Hargreaves, professeur dans le département de biologie de McGill. "Nos résultats permettent d'identifier les régions qui ont besoin d'une action urgente pour remédier à un déclin généralisé de la biodiversité, mais ils donnent également des raisons d'espérer que nos actions peuvent faire la différence". Cliquez ici pour plus d'informations.